Контрнаступление под Сталинградом, переросшее в общее наступление Красной Армии на огромном фронте от Ленинграда до предгорий Кавказа, положило начало массовому изгнанию врага с советской земли. Захватчики были выброшены с Северного Кавказа, Кубани, Дона, из Воронежской, Курской и Харьковской областей, из северо-восточной части Донбасса.

Но гитлеровцы были еще сильны. Они предприняли контрнаступление в Донбассе и в марте 1943 года вновь захватили Харьков. В это время в районе Курска наши войска образовали большой выступ фронта, получивший название Курской дуги. С севера, в районе Орла, над ним нависал занятый противником плацдарм, с юга, в районе Белгорода, глубоко вдавались на восток фашистские позиции. Здесь-то и разыгралось одно из крупнейших сражений Великой Отечественной войны.

Стремясь взять реванш за поражение под Сталинградом, вернуть стратегическую инициативу и изменить ход войны в свою пользу, гитлеровское командование решило провести летом 1943 г. крупную наступательную операцию под условным наименованием «Цитадель». Оно намеревалось одновременно с севера и юга ударить по нашим войскам на Курской дуге, окружить и уничтожить их, а затем развивать наступление на Москву или в юго-восточном направлении.

Для проведения операции «Цитадель» враг сосредоточил 900 тыс. солдат и офицеров, около 10 тыс. орудий и минометов, около 2700 танков и самоходных орудий, более 2 тыс. самолетов. Особые надежды гитлеровцы возлагали на свои новые тяжелые танки «тигр» и «пантера», на самоходные орудия «фердинанд».

О подготовке наступления немцев на Курской дуге стало известно нашему командованию. Позднее даже было установлено, что наступление начнется 5 июля.

Советские войска сами готовились к крупным наступательным действиям на этом направлении. Но, узнав о подготовке мощного вражеского наступления, Советское командование решило обескровить врага в оборонительных боях, а затем контрнаступлением завершить его разгром. Советские войска заранее подготовились к сражению, с помощью местного населения надежно укрепили свои позиции.

Благодаря героической работе тружеников тыла техническое оснащение нашей армии к лету 1943 г. значительно улучшилось.

За три-четыре часа до начала немецкого наступления неожиданно для фашистов открыла огонь наша артиллерия. Враг понес значительные потери. Среди фашистов началось замешательство. Но машина наступления уже была пущена в ход; с опозданием на два часа гитлеровцы все же двинулись вперед.

На отдельных участках фашисты ценой огромных потерь вклинились в нашу оборону на 10—35 км. Но прорваться к Курску им не удалось. 12 июля 1943 г. около станции Прохо-ровка произошло одно из крупнейших-танковых сражений Великой Отечественной войны. В нем участвовало одновременно 1100 советских и немецких танков. Как писал впоследствии западногерманский военный историк Герлитц, именно там и тогда была «сломана шея» фашистским бронетанковым войскам.

В разгар оборонительных боев войск Центрального и Воронежского фронтов, 12 июля, войска Западного и Брянского фронтов двинулись с севера и востока на гитлеровцев, занимавших Орловский плацдарм. Через три дня навстречу им перешли в наступление войска Центрального фронта. 3 августа развернули наступление на Белгород и Харьков части Воронежского и Степного фронтов.

Вечером 5 августа в Москве впервые прогремел артиллерийский салют в честь доблестных советских воинов, освободивших Орел и Белгород. С этого времени салюты в столице в ознаменование наших побед стали традицией. К 23 августа весь Белгородско-Харьковский плацдарм, включая Харьков, был очищен от гитлеровцев. Одновременно советские войска сокрушили и Орловский плацдарм противника, выйдя на подступы к Брянску.

За лето и осень 1943 г. гитлеровские войска были отброшены за Днепр. Красная Армия с ходу форсировала Десну, а затем Днепр и захватила плацдармы на западном его берегу. Попытки фашистов создать неприступный «Восточный вал» вдоль Днепра провалились. 25 сентября стал свободным древний город Смоленск; 6 ноября наши победоносные войска в результате блестяще проведенной наступательной операции освободили столицу Украины Киев.

Так был завершен коренной перелом в ходе Великой Отечественной войны, перелом в пользу Красной Армии. Это был также и перелом во всей второй мировой войне в пользу антифашистской коалиции.